La nouvelle était connue depuis quelques mois et le cycliste professionnel valaisan Johann Tschopp a présenté sa nouvelle orientation à la presse vendredi à Sion. Après onze ans sur route, il se tourne vers son « deuxième rêve », le VTT, en compagnie d’un autre coureur bien connu dans le milieu du mountain bike valaisan, Arnaud Rapillard. L’occasion pour les deux membres de l’équipe de préciser son fonctionnement, de détailler leurs objectifs et, pour Johann, d’expliquer les raisons de sa reconversion.
« J’avais fait le tour sur route »
« Après avoir passé onze ans sur la route, je suis allé voir Michel Thétaz et j’ai joué franc jeu en lui expliquant que je ne voulais pas faire la saison de trop », souligne Johann Tschopp. « J’ai fait le tour, j’ai tout vu sur la route et exploité le maximum de mon potentiel. En même temps, j’ai toujours eu envie de faire du VTT, c’est une discipline qui me convient super bien. Au début de ma carrière, j’ai tout de même fait champion de suisse de VTT marathon et fini deuxième du Grand Raid, sans vraiment exploiter mes capacités. J’ai 33 ans cette année et j’avais aussi envie de voir autre chose. Le VTT va également me permettre de faire la transition entre la route et le travail au magasin. »
Préparation différente
« La saison de VTT commence un peu plus tard et ma préparation hivernale a été un peu différente. J’ai déjà pu davantage profiter de ma famille et j’ai aussi pratiqué d’autres sports, comme le ski alpinisme, pour travailler davantage les bras et le haut du corps. J’ai fait moins de vélo, de longues sorties. » Cette préparation différente n’a pourtant pas eu trop d’influence sur la forme de l’athlète, semble-t-il… « J’ai encore la chance d’aller rouler avec des pros de la région et je constate que j’ai quasiment le même niveau que l’an dernier à cette époque, ce qui est plutôt rassurant. Le ressenti est bon, j’ai aussi du plaisir à tester du nouveau matériel. »
« Arnaud va me permettre d’aller plus vite »
Pour Johann Tschopp, son coéquipier Arnaud Rapillard va lui permettre d’aller encore plus vite: « Il est présent depuis plusieurs années dans le milieu du VTT et a beaucoup d’expérience, notamment des courses marathon. Il connaît très bien les méthodes d’entraînement, le matériel, c’est vraiment la personne idéale. »
Ils ont dit…
Michel Thétaz: « Tschopp est un nouveau talent… »
« Ce qui est bien pour un entrepreneur, c’est de découvrir de nouveaux talents“, rappelle son sponsor principal, le patron de IAM Funds, Michel Thétaz. ”Et pour moi, Johann Tschopp, dans cette spécialité, c’est un nouveau talent. Et ce n’est pas un risque considérable de l’engager, car la probabilité de bons résultats est très très bonne… Je suis convaincu que nous allons voir de belles choses avec Johann dans cette nouvelle profession. En plus, entre IAM et Johann, il s’agit d’une relation toute particulière. En avril 2012, lorsque nous avons démarré IAM Cycling, on nous avait dit que nous n’y arriverions jamais. “Lancer une équipe pro continental alors que vous n’avez pas de coureur? Impossible”, nous disait-on. Nous y sommes arrivés, aussi grâce à Johann, qui a été le premier coureur à nous rejoindre. Enfin, Johann est pugnace, patient, discipliné et constant, c’est du IAM “pur sucre” et c’était tout à fait naturel que nous fassions ce développement, ce nouveau départ dans une nouvelle spécialité. »
Christian Bättig: « Une décision naturelle »
Pour le patron de Chris sports, « Chris » Bättig, la décision de soutenir cette nouvelle équipe IAM Mountain Tschopp, était « naturelle ». « Nous étions déjà en contact avec IAM et Johann pour les casques Giro depuis le début. Avec ce projet, nous avons aussi réalisé que nous aurions une chance de remporter les Championnats du monde marathon en Italie cette année. Pour une marque spécialisée dans le mountain bike comme nous (Rocky Mountain, n.d.l.r.) c’est évidemment très intéressant. Cela nous permet aussi de faire partie de la grande famille IAM, ce qui est une grande chance pour nous. »
Jean-Yves Vassali: « C’est le gars qu’on n’attend pas. »
Du côté de Rocky Mountain, le représentant de la marque, Jean-Yves Vassali est on ne peut plus enthousiaste: « Ce qui m’a tout de suite plus dans ce projet, c’est le gars que l’on n’attend pas. Nous avons là un trouble-fête qui va débarquer sur le circuit de coupe du monde et j’adore cette idée. Aujourd’hui, il y a plein de mecs qui ont planifié leurs objectifs 2015, mais qui ont juste oublié qu’un trouble-fête allait arriver sur le circuit et tout chambouler », s’amuse-t-il. « Je sais que les deux coureurs ont la capacité d’animer les débats, je les ai vus rouler aussi. J’avais déjà vu Johann en 2006 lorsqu’il avait remporté son titre de Champion suisse sur le marathon, dans les Portes du Soleil. J’avais bien aimé ce gars et je le suivais de loin. Lorsque l’occasion s’est présentée, j’ai tout de suite appelé ma cheffe et Chris pour leur dire qu’il ne fallait pas rater ça. Un Valaisan, en Valais, sur Rocky… Il fallait accompagner ce projet. »
Arnaud Rapillard: “Un rôle de coéquipier”
« J’aurai vraiment le rôle de coéquipier et de soutien pour Johann. À l’entraînement déjà, puisque nous habitons à 20 km l’un de l’autre, et pour l’entraînement aussi puisque je dispose d’une formation en sciences du sport avec un master spécialisé dans l’entraînement. Et je travaille à temps partiel au Centre Swiss Olympic de la clinique romande de réadaptation.
En compétition j’essaierai de l’accompagner le plus longtemps possible dans les premières parties de course, afin de pouvoir lui passer une roue ou un bidon en cas de pépin. Je peux peut-être aussi lui amener un peu de mon expérience, puisque les deux dernières saisons j’ai évolué sur le circuit UCI marathon, avec des places régulièrement dans les 20 premiers, une 5e place à La Forestière l’automne dernier, et deux participations aux championnats du monde. J’espère être à la hauteur et lui donner les coups de main nécessaires pour qu’il puisse réaliser ses grands objectifs. Tout le monde est conscient de son potentiel. »
Ecoutez Arnaud Rapillard sur Rhône FM:
Les principaux objectifs
Johann Tschopp et Arnaud Rapillard ont ciblé quelques gros objectifs pour la saison 2015. Celle-ci débutera par un camp d’entraînement au pied du Ventoux avant la première épreuve UCI à Laissac (le 12 avril), qui accueillera les mondiaux en 2016. Les deux compères s’attaqueront ensuite, entre autres aux Championnats suisses à Evolène (le 21 juin), le championnat du monde à Val Gardena (28 juin), le Grand Raid (22 août), la Swiss Epic (14–20 septembre), avant une fin de saison au Roc d’Azur les 9 et 11 septembre (marathon et cross-country). Ils ont également prévu de s’aligner sur le marathon du Lac de Garde, début mai et sur la mythique Transvésubienne, le 24 mai.
Les vélos
Johann et Arnaud rouleront sur des Rocky Mountain Element (tout suspendu) et Vertex (semi-rigide). Le premier offre 100 mm de débattement avant-arrière et les deux vélos sont montés avec le groupe électronique XTR Di2, pour un poids annoncé sous les 10 kg. « Le changement de vitesse électrique existe depuis quelques années sur la route », explique Arnaud Rapillard. « En VTT l’avantage est flagrant, surtout dans des conditions difficiles, une pression sur un bouton pour changer de vitesse et ça marche, sans souci. »
La firme suisse DT fournit pour sa part les roues et les suspensions. Les pneus sont des Onza, autre marque désormais helvétique, avec les Canis et Ibex, notamment.
Le lendemain de la présentation de l’équipe, nous avons pu profiter du « bike test » proposé par Tschopp Cycles à Planige pour rouler avec les deux membres de IAM Mountain Tschopp. Si Arnaud a enfourché un Altitude pour le fun (150 mm de débattement en 27,5 »), Johann n’a pas lâché le Vertex. Et à tenter de le suivre sur le bisse de Varen, puis en descente, même avec mon Instinct tout-suspendu, j’ai pu rapidement me faire une idée du niveau technique du bonhomme. C’est propre, rapide, avec quelques figures pour le fun au passage. Il va falloir se lever tôt pour le suivre sur les courses, en montée comme en descente…
Ci-dessous, une petite vidéo d’Arnaud et Johann, sur les hauts de Planige.