«Le VTT a toujours constitué un rêve pour moi. Aujourd’hui et après mûre réflexion, je me suis décidé à le réaliser à compter de la saison 2015 », explique le Valaisan Johann Tschopp dans un communiqué diffusé mercredi soir, confirmant une information qui circulait depuis quelques temps dans les milieux cyclistes romands. «Avec l’aide de Michel Thétaz et IAM Funds, je vais relever un nouveau défi et me consacrer aux épreuves de VTT marathon. Je vais donc continuer à faire partie de la famille.»
Johann Tschopp a joué cartes sur table au terme de sa 11e saison professionnelle sur route. «Je suis convaincu que c’est le bon moment. La route m’a apporté de beaux moments depuis mes débuts chez les pros en 2004. Et je me suis encore illustré cette année en gagnant le maillot de meilleur grimpeur du Tour de Romandie. J’ai terminé à la 4e place de la 7e étape du Tour d’Espagne menant d’Alhendin à Alcaudete. Mais il était aussi évident pour moi que je n’avais pas du tout envie d’effectuer la saison de trop. Je me suis donc décidé à changer de discipline et à enfourcher un VTT dès le printemps prochain.»
Déjà champion de Suisse en 2004
A 32 ans (il est né le 1er juillet 1982), Johann Tschopp, au bénéfice d’un contrat pro chez IAM Cycling depuis la saison 2013 est prêt pour une seconde carrière. «Cette mue arrive tout naturellement. Cette discipline me plaît depuis longtemps et correspond parfaitement à mon caractère. J’adore la nature et cela me permettra de m’en rapprocher encore un peu plus. D’ailleurs, durant toute ma période sur route, je me suis souvent retrouvé à l’entraînement avec un VTT pour peaufiner ma technique. Et cela m’a servi plus d’une fois.»
Sacré champion de Suisse de marathon VTT en 2004 mais aussi 2e du Grand Raid en 2006, le professionnel valaisan est convaincu de choisir le bon créneau. «Le marathon VTT a l’avantage de très bien correspondre à mes qualités. Il y a l’effort à consentir et surtout à gérer sur une longue distance avec un important dénivelé. Cela se rapproche donc passablement de la route. Et l’importance de l’aspect technique me motive énormément. Ce sera un sacré plus pour moi dans la perspective de mon travail au sein de mon magasin de cycles à Sion. De cette manière, je serai à la pointe au niveau de la mécanique pour mes clients.»
Les mondiaux en point de mire?
Le programme détaillé des épreuves doit encore être défini et fera l’objet d’une information au printemps, selon IAM Cycling. Tant les Championnats de Suisse à Evolène que les mondiaux à Val Gardena devraient à coup sûr lui convenir et figurer à son programme. Sans oublier le Grand Raid, évidemment.
Tout au long de la saison, Johann Tschopp devrait par ailleurs faire équipe avec un autre Valaisan, Arnaud Rapillard, spécialiste du VTT marathon et actuel 16e au ranking de l’UCI. Son expérience des marathons européens devrait également bénéficier à son nouveau coéquipier. (communiqué – JF)